In una teca della Torre del Conclave, su un cuscino di velluto che ha visto tempi migliori, c'è un lingotto d'oro da mezza libbra. Sotto, un cartellino: piombo, 517 AE. È l'oggetto più visitato di Arkanum e il più grande imbarazzo della carriera di Chen Wei.
Aveva ventotto anni. Non l'ha più rifatto.
Quarant'anni di «no»#
La domanda gli viene posta, in media, undici volte l'anno, e la risposta è sempre la stessa: è stato un caso, non è ripetibile, e chi insiste non ha capito il problema. Il problema è che nessuno — Chen Wei compreso — è mai riuscito a ricostruire che cosa esattamente avesse fatto quella notte.
Il Conclave degli Arcanisti ha finanziato tre commissioni d'inchiesta. Le prime due si sono sciolte senza conclusioni. La terza ha prodotto una relazione di novanta pagine che si chiude con la frase più citata dell'alchimia moderna: «l'esperimento è riuscito, e questo è tutto ciò che si può dire».
Quello che invece si ripete#
Nel frattempo il suo laboratorio è diventato la cosa più redditizia della città. Vetro che non si appanna, colla che tiene sott'acqua, una tinta rossa che non sbiadisce in vent'anni di sole: brevetti piccoli, brevetti noiosi, brevetti che pagano gli stipendi di tre cattedre e mezza.
Chen Wei li considera il suo vero lavoro, e trova irritante che il mondo lo ricordi per mezza libbra di metallo.
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