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La Compagnia del Fardello
La Clausola

Capitolo 1 · 2 di 28

Le Mura Calde

«Un Cavaliere che dubita è un Cavaliere pericoloso. Un Cavaliere che smette di dubitare è un Cavaliere morto.» — Rex Mandalos, prima della diserzione (532 AE)

Le mura erano calde.

Alexander Varn lo sapeva perché era il suo lavoro saperlo. Come custode dei confini — il titolo formale dei Cavalieri dell'Ordine del Cancello, anche se nessuno usava la formula completa fuori dalle cerimonie, e le cerimonie a Regula si contavano sulle dita di una mano, perché a Regula le cerimonie erano una perdita di tempo e il tempo, da quarantacinque anni a questa parte, era una risorsa che nessuno poteva permettersi di sprecare — il suo dovere era conoscere la Muraglia Interna metro per metro, pietra per pietra, crepa per crepa. Quattro notti alla settimana, dal cambio della guardia alla mezzanotte fino al primo rintocco della Campana del Giorno, percorreva tre chilometri di merlature, torri di ronda e passaggi coperti che separavano il Quartiere Alto dal resto di Regula.

Tre chilometri. Millecinquecento passi all'andata, millecinquecento al ritorno. Dodici torri di ronda, ognuna con il suo gargoyle accovacciato sulla cima come un cane di pietra che guarda un mondo che non gli appartiene. Ventiquattro postazioni di guardia, sei cancelli, tre portoni, un numero imprecisato di feritoie da cui il vento entrava come un lamento e usciva come un sospiro. Varn li conosceva tutti. Li conosceva come un marinaio conosce la sua nave — non con la mente, ma con i piedi e le mani e la pelle, con quella memoria del corpo che non si cancella neanche quando la mente vorrebbe dimenticare.

Dodici anni di ronda. Dodici anni di notti sulla Muraglia. Era entrato nell'Ordine del Cancello a diciotto anni, il giorno dopo il Battesimo del Fuoco — la cerimonia in cui ogni cadetto del Collegio Imperiale camminava attraverso le fiamme della Fornace del Patto e ne usciva dall'altra parte con il Sigillo nel petto, un frammento d'anima in meno, e il diritto di portare le catene — e la Muraglia era stata il suo primo incarico. Cammina, gli aveva detto il suo superiore, un uomo di nome Karos che da allora era morto di una febbre che le malelingue attribuivano all'Ordine del Tormento e che i documenti ufficiali classificavano come naturale, con quella parola scritta in modo che sembrasse definitiva. Cammina, impara la pietra, e quando la pietra sarà una parte di te, sarai un Cavaliere. Aveva camminato. Aveva imparato. E la pietra era diventata una parte di lui, sì, ma non nel modo in cui Karos intendeva — non come un'appartenenza, non come un legame. Come una catena. Un'altra catena, oltre a quelle che portava sulle braccia.

Il Quartiere Alto era il potere: i palazzi del Triumvirato, con le facciate di basalto nero lucidato fino a riflettere le torce come specchi scuri; la Cittadella di Fiamma e Ombra, dove gli Ordini avevano i loro quartieri e la Fornace del Patto bruciava con una fiamma che non si spegneva mai, una fiamma che non era fuoco nel senso in cui i mortali intendono il fuoco ma qualcos'altro, qualcosa che veniva dal basso e che scaldava la città come un cuore scalda il sangue; i giardini pensili dove crescevano frutti che non avrebbero dovuto maturare a quella latitudine — melograni grandi come teste di bambino, fichi neri e dolci come il miele, arance il cui succo aveva un retrogusto metallico che nessuno commentava — alimentati dal calore perpetuo delle fondamenta. Gli archivi del Triumvirato, dove i funzionari catalogavano contratti e decreti con la dedizione maniaca di chi sa che ogni parola scritta a Regula ha un peso legale che trascende il Piano Materiale. Le residenze degli ufficiali superiori, i tre templi — al Dio del Ferro, alla Dea della Scala, e al Cerchio Vuoto, quest'ultimo un edificio senza porte che nessuno aveva mai visto aperto e che nessuno voleva vedere aperto. Le terme alimentate dalle sorgenti calde che il Patto aveva fatto emergere dalle viscere della terra, dove i membri del Triumvirato e i comandanti degli Ordini si bagnavano in acqua che sapeva di minerale e di qualcos'altro.

Il resto era tutto il resto: il Quartiere Basso con i suoi mercati dove si vendeva di tutto, dal pesce salato del Porto ai tessuti contrabbandati da Solastra; il Quartiere del Ferro dove i fabbri forgiavano usando il calore infernale delle mura come mantice — acciaio nero di qualità superiore, dicevano i mercanti, il migliore di Enira, anche se nessuno parlava del prezzo e nessuno chiedeva perché il metallo, a volte, sembrava vibrare nelle mani di chi lo impugnava; il Porto con le sue navi, sempre meno numerose, sempre più nervose, i capitani che scaricavano in fretta e ripartivano come se le banchine bruciassero sotto le chiglie; e poi i vicoli, i bassifondi, le taverne, i bordelli con licenza del Triumvirato e quelli senza, i magazzini, le lavanderie che erano lavanderie e le lavanderie che erano altro, le scuole dove i bambini imparavano a leggere e a recitare il Giuramento del Patto prima ancora di imparare le tabelline.

Varn preferiva il tutto il resto. Ma il dovere lo teneva dalla parte sbagliata del muro.

La pietra del Tarlengard irradiava il suo tepore costante attraverso i guanti — non abbastanza da bruciare, non abbastanza da scottare, ma abbastanza da notarlo. Abbastanza da non dimenticarlo mai, nemmeno nel sonno, nemmeno nei sogni, nemmeno in quei momenti rari in cui la mente di un Cavaliere del Cancello trovava qualcosa che assomigliava alla pace. Il calore era sempre lì. Come il ronzio nel petto, come le catene sulle braccia, come la consapevolezza — mai pronunciata, mai ammessa — che il pavimento sotto i piedi era più sottile di quanto sembrasse, e che sotto di esso c'era qualcosa che non dormiva mai.

Specialmente nelle notti di Vonos, il primo mese dell'anno, il mese del rinnovamento — un nome che a Regula suonava come una promessa non mantenuta, perché nulla si rinnovava a Regula, nulla cambiava, nulla si muoveva se non verso il basso e verso l'interno e verso la scadenza — il gelo mordeva le guance e il respiro diventava vapore bianco e l'unico conforto era quel calore sotto le dita, profondo, regolare come un battito cardiaco. Come il battito di una cosa viva. Quarantacinque anni di quel battito. Da quando il Patto era stato firmato — in cima a questa stessa torre, o almeno alla torre che sorgeva cento passi a nord, la Torre del Giuramento, quella che nessun Cavaliere poteva avvicinare senza autorizzazione scritta in triplice copia e controfirmata dal Gran Precettore in persona — le mura non avevano più conosciuto il gelo.

I bambini nati dopo il 503 — tutti quelli ancora vivi, ormai — non ricordavano la pietra fredda. Per loro il tepore della città era l'ordine naturale delle cose, come il sole che sorge e il mare che è salato. Regula vi tiene al caldo, dicevano le madri ai figli, e la frase non era una metafora. Era un fatto. Un fatto con clausole, penali, e una scadenza che nessuna madre avrebbe mai menzionato, perché le madri a Regula sapevano — sapevano nel modo in cui le madri sanno le cose, non con la logica ma con le viscere — che il calore delle mura aveva un prezzo, e che un giorno, forse, il prezzo sarebbe stato riscosso.

Varn non era stato cresciuto da una madre.

Era stato cresciuto dal Collegio Imperiale, che sorgeva nell'angolo nord-est del Quartiere Alto come una caserma travestita da scuola — o una scuola travestita da caserma, dipendeva da quale porta usavi per entrare. Il Collegio accoglieva gli orfani di stato: figli di Cavalieri caduti, di funzionari deceduti, di cittadini che il Patto aveva lasciato senza genitori per ragioni che i documenti ufficiali classificavano con una gamma di eufemismi che andava da decesso in servizio a trasferimento permanente a cessazione contrattuale, quest'ultima un'espressione che faceva gelare il sangue anche ai funzionari più cinici, perché a Regula i contratti non cessavano mai — scadevano, e la differenza tra cessare e scadere era la differenza tra la fine di un rapporto e la riscossione di un debito.

Il Collegio gli aveva dato addestramento. Gli aveva dato disciplina. Gli aveva dato una spada — Rictus, la lama cerimoniale dell'Ordine del Cancello, che ogni Cavaliere riceveva il giorno del Battesimo e che portava fino alla morte o alla diserzione, e a Regula la diserzione era una forma di morte che ti seguiva ovunque. Gli aveva dato dottrina: le Sei Leggi del Cancello, il Codice del Patto, la Sezione 14 sull'arruolamento volontario e la Sezione 22 sull'uso della forza in ambito civile, e quella frase che ogni cadetto doveva recitare ogni mattina prima dell'alba, in piedi sul cortile freddo con l'armatura addosso e il fiato che si condensava e gli occhi che bruciavano di sonno: Il Cancello custodisce, il Cancello protegge, il Cancello non giudica. Tre verbi. Tre bugie. Perché il Cancello non custodiva un confine — custodiva un segreto. Non proteggeva i cittadini — proteggeva il Triumvirato dai cittadini. E giudicava, eccome — giudicava chi entrava e chi usciva, chi aveva il diritto di scendere nei Sotterranei e chi no, chi poteva fare domande e chi doveva restare in silenzio.

Il Collegio gli aveva dato anche la ferma convinzione che il calore delle mura fosse il prezzo ragionevole della sicurezza di ottocentomila anime. Un prezzo giusto, dicevano gli istruttori. Un prezzo necessario. Un prezzo che ogni Cavaliere doveva essere pronto a difendere con il sangue e con l'acciaio e, se necessario, con quel frammento d'anima che cedeva il giorno del Battesimo in cambio del Sigillo.

Per un tempo aveva creduto anche a quello. Per un tempo aveva camminato le mura con la certezza del soldato che crede nella propria causa — la certezza che è una forma di sonno, un sonno degli occhi aperti in cui il mondo appare chiaro e ordinato e giusto, e le ombre non sono ombre ma variazioni della luce, e i rumori non sono rumori ma il respiro regolare di un sistema che funziona. Aveva creduto per anni. Aveva creduto attraverso tre campagne di repressione contro la Resistenza — retate nel Quartiere Basso, arresti nelle lavanderie e nelle taverne, interrogatori nelle sale dell'Ordine della Catena dove i prigionieri entravano in piedi e uscivano trascinati e dove il suono che veniva da dietro le porte chiuse non era un suono che un uomo dovrebbe sentire più di una volta nella vita. Aveva creduto attraverso sei esecuzioni a cui aveva assistito come testimone dell'Ordine del Cancello — la presenza di un Cavaliere era richiesta dal protocollo, per garantire che la procedura fosse eseguita a norma, come se ci fosse un modo a norma di uccidere un uomo, come se il diritto potesse rendere accettabile ciò che il corpo sapeva essere sbagliato. Aveva creduto attraverso tutto questo. Aveva creduto fino a circa due anni fa.

Non sapeva indicare il momento esatto in cui aveva smesso. Non c'era stato un evento, non c'era stata una rivelazione, non c'era stato un grido nella notte o una porta che si apriva su una verità nascosta. La fede non era caduta come un muro — era evaporata come l'acqua su una pietra calda, lentamente, molecola dopo molecola, fino a quando un giorno si era accorto che non c'era più nulla e che al suo posto c'era solo la pietra, e la pietra era calda, e il calore veniva da qualcosa che non voleva guardare.

La ronda procedeva senza incidenti. Come la maggior parte delle ronde.

La Muraglia Interna non era più un confine militare — non dall'ultimo tentativo serio della Resistenza di attaccare il Quartiere Alto, quindici anni prima. L'attacco era entrato nella storia ufficiale di Regula come la Notte delle Ceneri: settanta ribelli armati di coltelli e coraggio e poco altro avevano tentato di forzare il Cancello della Terza Campana, e il risultato era stato un massacro così rapido e così completo che i Cavalieri dell'Ordine del Chiodo non avevano nemmeno avuto il tempo di sguainare le armi lunghe — i gargoyle delle merlature si erano attivati, settanta bocche di pietra che avevano vomitato fuoco nero, e in dodici secondi la Resistenza aveva perso settanta anime e ogni velleità di attacco frontale. I cadaveri erano rimasti sulla piazza fino al mattino. Per ordine del Gran Precettore, nessuno li aveva coperti. I bambini del Quartiere Basso li avevano visti andando a scuola. Era il punto — i bambini dovevano vederli. I bambini dovevano sapere cosa significava attaccare il Quartiere Alto. I bambini dovevano crescere con quell'immagine negli occhi, come una lezione incisa nella retina anziché nella pietra.

Varn aveva quindici anni la notte delle Ceneri. Era al Collegio, e aveva sentito i gargoyle attivarsi — un suono basso, come un terremoto localizzato, che aveva fatto tremare i vetri delle finestre e rovesciare i bicchieri d'acqua sui comodini. La mattina dopo, un istruttore li aveva portati in visita. Guardate, aveva detto. Questa è la Resistenza. Questo è ciò che la libertà senza contratto produce. Varn aveva guardato. Aveva visto i corpi bruciati, irriconoscibili, fusioni di carne e tessuto e metallo che non assomigliavano più a persone ma a oggetti, a scarti, a rifiuti. Aveva sentito l'odore — dolce, metallico, persistente, l'odore che si attaccava ai vestiti e non se ne andava per giorni. Aveva abbassato gli occhi e annuito e detto sì, signore quando l'istruttore aveva chiesto se avevano capito la lezione.

Aveva capito. Ma non la lezione che l'istruttore intendeva. Aveva capito che settanta persone erano morte per un cancello, e che il cancello non proteggeva nessuno — il cancello separava. Separava chi aveva il diritto di camminare nei giardini pensili da chi non lo aveva. Chi mangiava i melograni da chi vendeva il pesce salato. Chi dava ordini da chi li eseguiva. Il cancello era un confine, e i confini esistevano per far credere alla gente che il mondo fosse diviso in due parti, e che una delle due fosse quella giusta.

Non aveva detto nulla. Non a quindici anni, non a venti, non a venticinque. Aveva custodito quel pensiero come si custodisce un carbone acceso nel palmo di una mano chiusa — con dolore, con cura, con la certezza che aprire la mano significava o lasciarlo cadere o mostarlo al mondo, e nessuna delle due opzioni era sicura.

Ora il muro serviva come demarcazione sociale, non difensiva. I gargoyle accovacciati sulle merlature ogni trenta passi — creature di pietra nera, parte delle difese animate della città, capaci di muoversi e combattere se attivate dal comando del Gran Precettore o da un'aggressione diretta alla Muraglia — dormivano da un decennio. I gargoyle erano stati creati durante i primi anni del Patto, scolpiti da artigiani che lavoravano sotto la supervisione dei diavoli inviati da Asmodeus per implementare le difese pattuite. Nessuno degli artigiani originali era sopravvissuto al processo — non per violenza, non per malattia, ma per esaurimento, dicevano i documenti, e la parola copriva una moltitudine di significati che andavano dalla stanchezza fisica alla dissoluzione dell'anima. I gargoyle che avevano creato erano centoventotto, distribuiti lungo la Muraglia Interna e le mura esterne, e ognuno era unico — facce diverse, pose diverse, espressioni che andavano dalla ferocia all'angoscia a qualcosa che assomigliava, se lo guardavi con la luce giusta e l'umore sbagliato, alla disperazione. Come se la pietra ricordasse chi l'aveva scolpita. Come se i gargoyle portassero il volto degli artigiani che li avevano creati e che non avevano sopravvissuto alla creazione.

Le fauci di quello della Torre Cinque erano incrostate di guano di piccione. Le ali, ripiegate, avevano crepe dove l'acqua gelava e sgelava con le stagioni — un ciclo di microdistruzione che nessuno riparava, perché riparare un gargoyle significava riattivarlo, e riattivare un gargoyle significava svegliare qualcosa che tutti preferivano addormentato.

Varn passò accanto al gargoyle della Torre Cinque senza guardarlo. Lo conosceva. Lo conosceva come conosceva ogni gradino, ogni merlo scheggiato, ogni chiazza di umidità dove la malta si era corrosa e la pietra nera si vedeva sotto come carne sotto la pelle. Dodici anni di turni di ronda — da quando aveva diciotto anni e l'armatura nera e cremisi gli stava ancora larga sulle spalle e il Sigillo nel petto bruciava come una ferita fresca anziché ronzare come un insetto addormentato — avevano impresso la Muraglia nella sua memoria muscolare come una preghiera ripetuta fino a perdere significato. Come il Giuramento del Patto, che ogni cadetto recitava ogni mattina e che ogni Cavaliere continuava a recitare ogni sera, non perché ci credesse ma perché le parole erano solchi nella mente, e la mente seguiva i solchi come l'acqua segue il canale nella pietra, e il Giuramento era un canale che non portava da nessuna parte ma che ti teneva sul percorso, e il percorso era tutto ciò che restava quando la fede se n'era andata.

Fu tra la Torre Cinque e la Torre Sei che lo vide.

Non un evento — una discrepanza. Il tipo di cosa che i cadetti del Collegio imparavano a notare durante l'addestramento alla percezione, quelle settimane interminabili in cui gli istruttori li bendavano e li lasciavano sulle merlature per ore, chiedendo loro di sentire la pietra con le mani e il vento con le orecchie e l'aria con la pelle, e di individuare ciò che non c'era prima. La variazione nel panorama noto. Il dettaglio fuori posto che il cervello registrava prima che gli occhi lo identificassero — un'ombra troppo lunga, un suono troppo corto, l'assenza di qualcosa che avrebbe dovuto esserci. L'addestramento insegnava a notare queste cose. Non insegnava cosa farne dopo averle notate.

Varn si fermò. Guardò.

La porta di servizio della Torre Sei — una porta secondaria, bassa, larga quanto un uomo con le braccia lungo i fianchi, di quercia rinforzata con piastre di ferro che portavano il sigillo dell'Ordine del Cancello — era aperta. Non spalancata. Socchiusa. Con la barra di chiusura appoggiata contro il muro anziché inserita nel telaio. La barra era lunga un braccio e mezzo, pesante abbastanza da richiedere due mani per sollevarla, e il fatto che qualcuno l'avesse rimossa e appoggiata contro il muro con cura — non gettata a terra, non abbandonata, appoggiata — suggeriva non urgenza ma deliberazione. Non qualcuno che era uscito in fretta. Qualcuno che era entrato con calma.

La porta di servizio della Torre Sei era sempre chiusa. Era nel protocollo: tutte le porte secondarie della Muraglia venivano sbarrate al cambio della guardia e riaperte all'alba. Varn lo sapeva perché controllava le barre personalmente all'inizio di ogni turno — otto barre, otto porte, otto giri di chiave che producevano un suono secco e definitivo come otto sentenze consecutive. Quella sera le aveva controllate. La barra della Torre Sei era al suo posto. Se ne ricordava con certezza, perché la barra della Torre Sei aveva una particolarità che le altre non avevano: un graffio lungo quanto un dito, sulla superficie inferiore, dove il metallo aveva sfregato contro la pietra del telaio per anni fino a scavare un solco. Varn toccava quel graffio ogni sera, come un cieco che verifica un passaggio con le dita. L'aveva toccato anche stasera.

Qualcuno l'aveva aperta dopo il suo passaggio. Tra la prima ispezione — un'ora fa, al cambio della guardia — e ora.

Varn si avvicinò. Non estrasse il mazzafrusto — l'arma preferita era agganciata alla cintura, il peso familiare che pendeva dal fianco destro come una vecchia conoscenza, il mazzafrusto incandescente che l'Ordine del Cancello gli aveva assegnato dopo il secondo anno di servizio, quando aveva dimostrato ai superiori che sapeva usarlo senza uccidere, perché l'Ordine del Cancello non uccideva. L'Ordine del Cancello sottometteva. La differenza, nelle parole del Codice, era la differenza tra un custode e un boia: il custode ti ferma, il boia ti cancella. Un Cavaliere dell'Ordine del Cancello non sguainava l'arma per una porta aperta, perché le porte aperte a Regula avevano di solito spiegazioni noiose: un manutentore in ritardo, un soldato fuori servizio che prendeva una scorciatoia per evitare il gelo della merlatura scoperta, un gatto randagio che aveva imparato a premere la leva — e a Regula i gatti randagi erano sorprendentemente intelligenti, forse per effetto del calore infernale che attraversava la pietra e che, secondo alcune teorie dell'Accademia, alterava la fauna locale in modi sottili e non del tutto compresi.

Ma si avvicinò con il passo del Cavaliere, non del passante — peso sulle punte, spalle basse, il centro di gravità abbassato come gli avevano insegnato al Collegio durante le lezioni di combattimento nel corridoio stretto, il Sigillo nel petto che vibrava con l'attenzione amplificata che era il dono dell'Ordine. Il Sigillo era un frammento d'anima ceduto, una scheggia di sé stesso che era stata rimossa e innestata nel Patto come un tributo, e in cambio il Patto aveva dato a Varn la capacità di percepire ciò che non apparteneva al Piano Materiale — presenze extraplanari come variazioni nella pressione dell'aria, temperature anomale, suoni ai limiti dell'udibile che non erano suoni ma echi di qualcosa che esisteva a una frequenza che le orecchie umane non erano progettate per catturare. Il Sigillo era sempre attivo. Non si spegneva, non si silenziava, non si prendeva pause. Come le mura calde, come il Patto stesso — costante, insistente, presente.

Il camminamento inferiore era vuoto. Buio, a parte il bagliore residuo della lanterna che pendeva dall'archetto all'ingresso del passaggio, una fiammella che il vento di Vonos faceva oscillare proiettando ombre che si muovevano sulle pareti come creature indecise sul da farsi. L'aria aveva l'odore della pietra umida — il solito odore della Muraglia nelle notti fredde, condensa e minerale e quel sottofondo di muffa che nessun intervento di manutenzione riusciva a eliminare — e sotto, più sottile, l'odore metallico. L'odore che veniva dal basso. L'odore che ultimamente era più forte, più presente, come se stesse risalendo dalle fondamenta attraverso le vene della pietra.

Tutti lo sentivano, quell'odore. Nessuno ne parlava. Era diventato parte dell'aria di Regula come il sale era parte dell'aria del Porto — una presenza che entrava nelle narici e nei vestiti e nella pelle e che a un certo punto smettevi di notare, non perché fosse scomparsa ma perché il cervello decideva, per autoconservazione, che era normale. Ma non era normale. Varn lo sapeva perché aveva un olfatto che il Sigillo aveva reso più acuto del naturale, e perché teneva un registro — non ufficiale, non protocollare, solo una nota mentale, una calibrazione — di quell'odore, e la calibrazione gli diceva che negli ultimi sei mesi l'odore era aumentato del quaranta per cento. Forse di più. Non aveva strumenti per misurarlo, solo il naso e la memoria, e la memoria era fallibile, ma il naso non mentiva, e il naso gli diceva che qualcosa nei Sotterranei stava producendo più odore metallico di prima. Più calore. Più qualcosa.

Varn rimise la barra al suo posto. La porta si chiuse con un suono secco che echeggiò nel camminamento come lo schiocco di una frusta. Toccò il graffio sulla barra. Era lì.

Probabilmente nulla. Probabilmente un manutentore che aveva dimenticato di richiudere. Probabilmente una delle mille spiegazioni noiose che la routine offriva per le discrepanze notturne, quelle spiegazioni che i rapporti classificavano con frasi come anomalia di servizio e irregolarità procedurale minore e si raccomanda una verifica da parte del personale tecnico, frasi che erano il linguaggio con cui la burocrazia traduceva il mondo in qualcosa di gestibile.

Probabilmente.

Annotò l'anomalia nel taccuino che portava nella tasca interna dell'armatura — non il taccuino ufficiale, quello che il sergente controllava alla fine del turno e che conteneva solo le informazioni che il protocollo richiedeva: orari, postazioni, condizioni atmosferiche, nomi delle guardie incontrate, stato dei cancelli, eventuali irregolarità — ma un taccuino personale, piccolo, con la copertina di cuoio scuro e le pagine ingiallite dall'umidità. Il taccuino che nessuno sapeva che tenesse. Il taccuino che, se qualcuno lo avesse trovato e letto, sarebbe stato sufficiente a farlo arrestare dall'Ordine della Catena per inquisizione non autorizzata, il reato che a Regula copriva qualsiasi forma di curiosità che il Triumvirato non avesse espressamente approvato.

Il taccuino conteneva tre mesi di annotazioni. Porte aperte. Rumori insoliti — un basso brontolio che saliva dalle fondamenta nelle notti di luna piena, come il russare di una cosa enorme che dormiva ma non del tutto. Carovane notturne che scendevano verso i Sotterranei senza scorta dell'Ordine del Cancello — il che era una violazione del protocollo, perché i Sotterranei erano territorio dell'Ordine del Cancello e nulla vi entrava o usciva senza la loro supervisione. In teoria. I Sotterranei si estendevano sotto la Cittadella di Fiamma e Ombra come le radici di un albero — tre livelli mappati, il quarto parzialmente esplorato, e sotto il quarto un territorio che le mappe lasciavano bianco con la scritta non cartografato, il che era il modo in cui i cartografi dicevano non ci andiamo e non ci mandateci.

In pratica, qualcuno stava bypassando l'Ordine del Cancello. Le carovane — carri coperti, senza insegne, guidati da uomini che non portavano le uniformi di nessun Ordine — scendevano attraverso ingressi secondari che non comparivano nelle mappe ufficiali. Varn li aveva seguiti due volte. La prima volta aveva perso la traccia al Livello 2, in un corridoio che conduceva a una porta che non aveva mai visto prima, chiusa con un sigillo che non apparteneva a nessun Ordine che conoscesse. La seconda volta non aveva nemmeno provato a seguire — aveva solo guardato, annotato, e aggiunto un'altra riga nel taccuino. Non per codardia. Per calcolo. Seguire un carro significava farsi notare, e farsi notare significava finire nel mirino di chiunque operasse quei carri, e finire nel mirino a Regula significava che il prossimo rapporto che ti riguardava sarebbe stato un trasferimento permanente negli archivi dell'Ordine della Catena.

E qualcuno, nel taccuino di Varn, stava accumulando prove che lo dimostravano. Prove silenziose. Prove pazienti. Prove che per ora non portavano da nessuna parte e che forse non avrebbero mai portato da nessuna parte, perché le prove a Regula erano come l'acqua nel deserto — potevi trovarla, potevi raccoglierla, ma se non avevi un contenitore in cui versarla evaporava nelle mani, e a Regula non c'erano contenitori. Non c'erano tribunali indipendenti, non c'erano giornali liberi, non c'era nessun luogo dove un uomo potesse portare una verità scomoda e trovare qualcuno disposto ad ascoltarla.

C'era solo il taccuino. E il taccuino pesava sempre di più nella tasca interna dell'armatura.

Il merlato orientale dava sulla discesa verso il Porto.

Da quell'altezza — quindici metri, tre piani di pietra solida che assorbivano il calore dall'interno e lo irradiavano verso l'esterno come un forno a combustione lenta — i tetti del Quartiere Basso si distendevano in un disordine di ardesia e legno, un mare di tegole rotte e camini fumanti e panni stesi ad asciugare che nel gelo di Vonos si sarebbero ghiacciati prima dell'alba. Il Quartiere Basso ospitava quattrocentomila persone — la metà della popolazione di Regula — in uno spazio che ne avrebbe contenute comodamente la metà. Le case crescevano le une sulle altre come funghi su un tronco morto: piani aggiunti ai piani, balconi costruiti sui balconi, passerelle che collegavano edifici separati da vicoli così stretti che il sole non raggiungeva mai il selciato. I residenti del Quartiere Basso vivevano in una penombra permanente, illuminata dalle torce a olio e dalle lanterne a cristallo di sale — un'invenzione locale, nata dalla necessità: il sale del Porto mescolato con polvere di minerale del Tarlengard produceva un cristallo che brillava di una luce azzurra quando esposto al calore, e siccome il calore a Regula era ovunque, le lanterne erano ovunque, e il Quartiere Basso di notte aveva quella luminescenza spettrale, azzurra e mobile, che i visitatori stranieri trovavano bellissima e inquietante in parti uguali.

L'Ancora Nera, nel vicolo della Terza Campana, aveva le finestre accese. Il bagliore caldo della torcia filtrava attraverso i vetri — non vetri veri, carta oleata tesa su telai di legno, il vetro era un lusso che le taverne del Quartiere Basso non potevano permettersi — e proiettava ombre di avventori sulle pareti del vicolo. La taverna era piena, come sempre nelle sere di Vonos, quando il gelo spingeva la gente dentro e la birra la teneva lì.

Varn ci era stato due volte in borghese, prima che il Gran Precettore Drusus proibisse ai Cavalieri in servizio attivo di frequentare locali nel Quartiere Basso — un ordine che, nella pratica, significava che i Cavalieri continuavano a frequentarli ma senza l'armatura, il che rendeva più difficile identificarli e più facile fingersi normali, anche se normali era una parola che un uomo con il Sigillo nel petto e gli occhi che brillavano al buio non poteva usare senza una certa ironia. Birra decente — scura, amara, fatta con il luppolo che cresceva nelle serre del Quartiere del Ferro, dove il calore infernale rendeva possibile una coltivazione che a latitudini normali sarebbe stata impensabile in pieno inverno. Cucina migliore — pesce arrosto con salsa di agrumi, pane nero con la crosta spessa come un'armatura, stufato di alghe e patate che sapeva di mare e di terra e di fatica. Una locandiera vedova che serviva porzioni abbondanti e non faceva domande, il che a Regula era una qualità più rara dell'onestà e infinitamente più preziosa, perché l'onestà a Regula ti metteva nei guai ma il silenzio ti teneva vivo.

La vedova si chiamava Vessa Aran. Varn ricordava il nome perché ricordava i nomi — un'altra abitudine del Collegio che non era riuscito a sradicare, come il tic di toccarsi il mento quando pensava. Ricordava il suo volto: stanco, pratico, con quella durezza intorno alla bocca che hanno le donne che hanno smesso di aspettarsi qualcosa e che per questo, paradossalmente, hanno più forza di quelle che sperano ancora. Ricordava che aveva un figlio — un ragazzo, quattordici o quindici anni, che portava i piatti e lavava i bicchieri e ogni tanto guardava i Cavalieri del Cancello con un misto di ammirazione e paura che Varn riconosceva perché lo aveva provato lui stesso, a quell'età, prima che il Collegio gli insegnasse che l'ammirazione era un lusso e la paura una debolezza.

Oltre i tetti, il Porto si apriva come una bocca nera sull'acqua. La baia di Regula era protetta da due bracci di scogliera — le Mascelle, le chiamavano i marinai, perché la baia aveva la forma di una bocca aperta, e le scogliere erano i denti, e le navi che entravano passavano tra quei denti con la consapevolezza che la bocca poteva chiudersi in qualsiasi momento, metaforicamente se non letteralmente. Varn contò le lanterne delle navi ancorate: dodici. Due in meno della settimana scorsa. Tre in meno del mese scorso. Il commercio calava come una marea che si ritira — lentamente, inesorabilmente, lasciando esposta la sabbia sotto la quale si nascondono le cose che l'acqua copriva.

Le voci sulla situazione di Regula circolavano oltre le mura — le altre nazioni sapevano del Patto, ovviamente, era nel registro pubblico di ogni ambasciata, un documento che i diplomatici leggevano con il misto di fascino e ribrezzo con cui si legge il resoconto di una malattia rara. Ma sapere e comprendere sono cose diverse, e ultimamente le conversazioni nei porti stranieri stavano passando dal primo al secondo. Regula come curiosità era diventata Regula come rischio. Regula come curiosità attirava mercanti avventurosi che volevano commerciare in acciaio nero e spezie esotiche e cristalli di sale; Regula come rischio li allontanava. I mercanti lo sentivano prima dei diplomatici. I mercanti sentivano tutto prima dei diplomatici, perché i diplomatici leggevano i rapporti e i mercanti leggevano i prezzi, e i prezzi non mentivano mai.

«Capitano.»

Varn si fermò. La voce veniva dalla Torre Sette — la torre d'angolo del merlato orientale, quella che dava contemporaneamente sul Porto e sulla discesa verso il Quartiere del Ferro. Era una buona posizione per un uomo che voleva vedere senza essere visto, e l'uomo che la occupava era il tipo di uomo che voleva esattamente questo.

Il soldato di guardia era massiccio — non grosso nel modo in cui sono grossi gli uomini che sollevano pesi per vanità, ma solido nel modo in cui sono solidi gli alberi vecchi, quelli che hanno smesso di crescere verso l'alto e hanno iniziato a crescere verso l'interno, ispessendo il tronco, allargando le radici, diventando il tipo di cosa che il vento non può smuovere. Una barba che violava ogni articolo del regolamento sulla cura personale dei Cavalieri dell'Ordine del Cancello — una barba che andava dal mento alle clavicole, grigia come la pietra della Muraglia, incrostata di brina nella notte di Vonos — e che nessun superiore aveva mai osato contestare, non per paura dell'uomo ma per rispetto di ciò che l'uomo rappresentava: ventisette anni di servizio ininterrotto. Tre campagne di repressione — la seconda, la terza e la quarta, tutte le campagne tranne la prima e l'ultima, che era ancora in corso, silenziosa, invisibile, combattuta non con le armi ma con i documenti e i trasferimenti e le porte che si aprivano e si chiudevano nel buio. E la memoria più affidabile dell'intero Ordine — una memoria che registrava nomi, date, numeri e conversazioni con la precisione di un archivista e la perseveranza di un mastino.

«Loris.»

Loris Venn si appoggiò alla balaustra della torre con la familiarità di chi ha passato più notti lassù che nel proprio letto. L'uomo aveva quarantacinque anni e ne dimostrava cinquanta, perché a differenza dei funzionari del Quartiere Alto, il cui invecchiamento il Patto rallentava in proporzione alla vicinanza con la Fornace, i Cavalieri della Muraglia invecchiavano al ritmo normale della carne e delle ossa, e il ritmo della carne e delle ossa era un ritmo crudele per chi passava le notti al gelo con la pietra calda sotto i piedi e il dovere sulle spalle. Il mantello nero era aperto nonostante il freddo — il Sigillo dell'Ordine rendeva i Cavalieri del Cancello resistenti alle temperature estreme, una resistenza che non era immunità ma tolleranza, il corpo che smetteva di reagire al gelo non perché non lo sentisse ma perché il Sigillo sopprimeva la reazione, nel modo in cui un analgesico sopprime il dolore senza eliminare la ferita. Un vantaggio. Uno dei pochi.

«Novità dal settore ovest?»

«Silenzio.»

«Anche qui.» Loris guardò verso il basso, verso il Quartiere Basso — verso i tetti irregolari, le lanterne di cristallo di sale che punteggiavano i vicoli come stelle cadute in un firmamento di ardesia, le ombre delle persone che si muovevano dietro le finestre di carta oleata, ombre senza volto e senza nome che vivevano le loro vite sotto il Patto senza sapere cosa il Patto contenesse realmente e senza volerlo sapere, perché a Regula il non sapere era una forma di protezione e il sapere era una forma di pericolo. «Il silenzio sbagliato, però. Lo senti, no? Come una bestia che trattiene il fiato.»

Varn non chiese cosa intendesse. Lo sapeva. Regula nelle ultime settimane aveva quella qualità — non l'assenza di rumore, ma la presenza di un trattenere il fiato. Come una città che aspetta qualcosa senza sapere cosa. Come le ore prima di un temporale, quando l'aria diventa pesante e gli animali si nascondono e il cielo assume quel colore verde-grigio che non è un colore ma un avvertimento, e tutto si ferma, tutto si immobilizza, come se il mondo stesso stesse inspirando prima di esplodere. Regula aveva quell'aria. Quell'immobilità. Ma nessun temporale all'orizzonte — solo la scadenza, cinque anni lontana, e il ticchettio silenzioso dell'orologio che nessuno sentiva ma che tutti, nelle ossa, nelle viscere, nel frammento d'anima che il Patto aveva reclamato, percepivano.

«Le pattuglie del Chiodo, Capitano. Tre passaggi nel Quartiere Est questa settimana. Tre.» Loris scosse la testa, e la barba oscillò con il movimento pesante di una tenda di ferro. «Di solito una al mese. Al massimo. E non pattuglie di routine — gente seria, con le facce da guai. Ho riconosciuto due veterani della Terza Campagna, quelli che usavano per le retate grosse. Brusko, quello con l'occhio di vetro. E Henna, la donna con la cicatrice sul naso. I due che l'Ordine del Chiodo manda quando vuole che un quartiere se la faccia sotto.»

I Giustizieri. L'Ordine del Chiodo — il terzo dei Sette Ordini, il pugno chiuso del Triumvirato. I Cavalieri che eseguivano le sentenze, reprimevano i disordini, e mantenevano quel tipo di ordine che si otteneva facendo in modo che la paura di infrangerlo superasse il bisogno di farlo. L'Ordine del Chiodo non era sottile. Non era politico. Non operava nelle ombre come l'Ordine del Tormento, che ufficialmente non esisteva e che per questo era più presente degli altri sei messi insieme, come un fantasma che nessuno ha visto ma che tutti hanno sentito. L'Ordine del Chiodo era visibile, rumoroso, deliberatamente spaventoso. Il suo scopo non era eliminare le minacce — era essere visto eliminare le minacce, perché a Regula la punizione non serviva a nulla se non la vedevi, e se la vedevi non la dimenticavi, e se non la dimenticavi non avevi bisogno di essere punito.

Non era competenza dell'Ordine del Cancello commentare le operazioni degli altri Ordini. Era una regola non scritta, e le regole non scritte a Regula avevano più peso di quelle incise nella pietra, perché le pietre si potevano scolpire ma le consuetudini si imponevano da sole, come la gravità, come il calore delle mura, come il fatto che il cielo era blu e il sangue era rosso e i Cavalieri non facevano domande.

«Ho notato» disse Varn. Lo disse con il tono piatto del capitano che registra un'informazione — niente di più, niente di meno. Il tono che il Collegio gli aveva insegnato: neutro, misurato, privo di inflessione, come la voce del Procuratore nelle cronache del Cancelliere Morn — una voce che non tradisce e che non invita. Ma Loris lo conosceva da dieci anni, e dieci anni di ronde insieme costruivano un linguaggio parallelo a quello delle parole, un linguaggio fatto di pause e di silenzi e di sguardi laterali, e in quel linguaggio ho notato significava continua.

«Eh, lo so che hai notato. Tu noti tutto, Capitano, è il tuo problema. Il tuo problema più grosso, anzi. Perché a Regula chi nota poco dorme bene, chi nota tanto dorme male, e chi nota tutto non dorme per niente.» Loris abbassò la voce — l'abitudine di chi vive in una città dove le mura ascoltano. A Regula, forse, le mura ascoltavano davvero. La pietra del Tarlengard assorbiva il calore, e chi poteva dire con certezza che non assorbisse anche i suoni? Chi poteva giurare che le conversazioni sussurrate sulle merlature non finissero, in qualche modo, da qualche parte, nelle orecchie di qualcuno che non avrebbe dovuto sentirle?

«Ho notato un'altra cosa, io. I trasferimenti.»

Varn sentì qualcosa stringersi nel petto. Non il Sigillo — non il ronzio costante del frammento d'anima, quella vibrazione bassa e perpetua che ogni Cavaliere del Cancello portava nel torace come un secondo battito cardiaco leggermente sfasato rispetto al primo, un battito che non era il tuo ma che sentivi lo stesso, come se qualcun altro respirasse dentro di te, qualcun altro vivesse dentro di te, qualcun altro contasse dentro di te. Qualcosa di più vecchio del Sigillo. Qualcosa di umano. Qualcosa che il Battesimo avrebbe dovuto rimuovere e che invece era ancora lì, come un dente che il dentista ha provato a estrarre e che ha spezzato lasciando la radice nella gengiva.

«I trasferimenti sotterranei» ripeté.

«Centoquarantasette. L'anno scorso. Secondo i registri — quelli che ho potuto consultare, che non sono tutti, perché gli archivi del Livello 3 sono chiusi dal Solaris scorso e la giustificazione ufficiale è ristrutturazione degli ambienti, che è una stronzata, Capitano, perdonami la schiettezza, perché nessuno ristruttura degli archivi sotterranei in tempo di pace e poi ci mette sopra un sigillo dell'Ordine del Tormento.» Loris si passò una mano sulla barba — il gesto lento, deliberato, che faceva quando il pensiero era più pesante delle parole. «Centoquarantasette dentro. Zero fuori. Capisci, Capitano? Zero. Neanche uno. Non uno che sia tornato su. Non un nome nei registri di uscita. Non un volto rivisto nelle strade. Centoquarantasette persone che sono scese sotto e non sono mai risalite. Come se il sottosuolo le avesse mangiate.»

«Come ci sei arrivato ai registri dei Sotterranei?»

Loris lo guardò con l'impazienza affettuosa del veterano per l'ufficiale che fa le domande ovvie — le domande che un capitano deve fare per dovere ma che entrambi sanno essere irrilevanti, perché a Regula le risposte vere non arrivano mai attraverso i canali ufficiali.

«Ventisette anni, Capitano. Ventisette anni in questo buco. Conosco ogni porta, ogni archivio, ogni funzionario che beve troppo il Restium sera e poi chiacchiera. I funzionari che bevono troppo il Restium sono una risorsa sottovalutata, lo sai? Sono meglio delle spie, perché le spie mentono di mestiere ma gli ubriachi mentono solo quando sono sobri. Non ho avuto accesso. Ho avuto conversazioni. Che poi alla fine è la stessa cosa, solo che le conversazioni non lasciano firma nel registro e non richiedono autorizzazione in triplice copia e non finiscono nel cassetto di qualcuno che preferisce non sapere.»

Un angolo della bocca di Varn si sollevò — non un sorriso, non ancora, ma l'ombra di qualcosa che poteva diventarlo. Una possibilità di sorriso, un futuro sorriso non ancora nato, che restò nell'angolo della bocca per un istante e poi si ritirò, come un animale che mette fuori il muso dalla tana e poi ci ripensa. Non accadeva spesso. Non perché Varn fosse un uomo che non sapeva ridere — era un uomo a cui avevano rimosso il frammento d'anima che rendeva il riso possibile, e che nonostante questo, nonostante il Sigillo e il Battesimo e dodici anni di merlature, trovava ancora, in certi momenti, con certe persone, la traccia residua di qualcosa che assomigliava all'umorismo.

«Ho scritto tre relazioni sulle anomalie dei Sotterranei nell'ultimo anno» disse, e la frase gli costò più di quanto avrebbe dovuto. Non per il contenuto — per l'ammissione. Ammetteva che anche lui aveva notato. Che anche lui aveva cercato. Che anche lui aveva trovato il muro di silenzio che circondava i Sotterranei come una seconda Muraglia, invisibile ma più solida della prima. Ammetteva che il taccuino nella sua tasca non era un capriccio ma un progetto.

«Lo so. Le ho lette» disse Loris.

Varn lo guardò. E lo sguardo che scambiarono — breve, nel buio della Torre Sette, con il vento di Vonos che soffiava e le catene sulle loro braccia che tintinnavano — era il tipo di sguardo che due uomini si scambiano quando scoprono di aver percorso la stessa strada in segreto e di essere arrivati allo stesso punto, e il punto è un precipizio, e oltre il precipizio c'è qualcosa che nessuno dei due vuole guardare ma che nessuno dei due può smettere di guardare.

«File 7-B della Cancelleria dell'Ordine. Cassetto in basso a destra, sotto il menù della mensa del Solaris scorso — minestrone di fagioli e cotechino, se la memoria non mi tradisce, e la memoria non mi tradisce mai, perché il cotechino della mensa è un'esperienza che si incide nella mente come un trauma.» Loris sputò oltre la merlatura, nel vuoto. Lo sputo scomparve nel buio senza fare rumore. «Archiviate senza risposta, senza protocollo, senza neanche un numero di pratica. Qualcuno le ha prese dalla posta in arrivo e le ha sepolte. Non archiviate, Capitano — sepolte. C'è una differenza. Un documento archiviato è un documento che esiste in un sistema, che ha un posto, che può essere trovato da chi lo cerca. Un documento sepolto è un documento che qualcuno ha deciso che non deve essere trovato. E la differenza, Capitano, è la differenza tra un segreto e una bugia.»

Il vento di Vonos soffiò lungo la merlatura. Portava l'odore del Porto — sale, pesce, catrame, il puzzo dolciastro delle reti lasciate ad asciugare sui pontili — mescolato a qualcos'altro. Qualcosa che veniva dal basso, dalle fondamenta, dalle profondità che i soldati semplici non vedevano mai e che i capitani come Varn vedevano solo durante le ispezioni di routine, quelle discese trimestrali nei primi tre livelli dei Sotterranei che il protocollo richiedeva e che il Gran Precettore autorizzava con la faccia di chi firma un documento che preferirebbe non firmare. Un odore metallico e caldo, come sangue versato su ferro rovente. Come il sangue nell'altare della Torre del Giuramento — il sangue del Firmatario che la pietra aveva bevuto quarantacinque anni prima e di cui, forse, aveva ancora sete.

Varn lo conosceva, quell'odore. Lo sentiva ogni volta che scendeva al Livello 3 per le ispezioni. Ma ultimamente era più forte. Come se stesse risalendo. Come se qualcosa, laggiù, stesse producendo più sangue.

«Loris. Centoquarantasette persone. Che tipo di persone?»

Il veterano si grattò la barba. Il gesto era lento, deliberato — il gesto di un uomo che pesa le parole prima di lasciarle cadere, perché a Regula le parole cadono e non si rialzano, e un uomo saggio pesa una parola dieci volte prima di pronunciarla una.

«Il tipo che non manca a nessuno, Capitano. Debitori — gente che non poteva pagare le tasse del Patto e che il sistema inghiottiva come il mare inghiotte una barca che fa acqua: piano, senza onde, senza rumore. Prostitute senza licenza — le non registrate, quelle che lavoravano nei vicoli e non nelle case autorizzate, quelle che il sistema non riconosceva e che quindi il sistema poteva cancellare senza che nessuno notasse la differenza. Mendicanti del Porto — gente che viveva sotto le arcate e che dormiva con la schiena contro le mura calde e che un giorno non c'era più, e nessuno chiedeva dove fosse andata perché nessuno sapeva che c'era stata. Gente senza documenti, senza famiglia, senza nessuno che andasse a bussare da qualche parte per chiedere dov'erano finiti.» Loris si fermò. La mascella si strinse. La barba tremò, non per il freddo. «E tre ragazzini. Sotto i sedici. Arruolati come volontari per servizi strategici sotterranei.»

La parola volontari uscì dalla bocca di Loris come un pezzo di carne avariata — masticata, tentata, e poi sputata con il disgusto di chi sa che non c'è modo di renderla commestibile.

«Con contratto firmato, tutto regolare, tutto a norma del Codice del Patto, Sezione 14, Articolo 3 — quello sull'arruolamento civile volontario in caso di necessità strategica dichiarata dal Triumvirato. La Sezione 14 è un capolavoro, lo sai? L'ho letta, sì, Capitano, l'ho letta anche io, vecchio e ignorante come sono. È scritta in modo che qualsiasi abuso sembri legale e qualsiasi legalità sembri un abuso, e in mezzo c'è lo spazio dove il Triumvirato fa quello che vuole.» Loris sputò di nuovo. «Io non sono un uomo intelligente. Lo sai. Leggo poco, penso lento, e la giurisprudenza mi fa venire il mal di testa come il vino cattivo. Ma so contare. E centoquarantasette persone che entrano in un buco e non escono — beh, o il buco è molto profondo, o quelle persone non sono più persone. E a me nessuna delle due spiegazioni piace.»

Varn non rispose subito.

Si appoggiò alla merlatura e sentì il calore della pietra attraverso i guanti — costante, regolare, insistente, come il battito di un cuore che non è il tuo ma che batte nel tuo petto, come il ronzio del Sigillo ma più grande, più profondo, come se la Muraglia stessa fosse un organismo e lui fosse un parassita sulla sua pelle. Il ronzio nel petto pulsava. Ultimamente il ronzio era cambiato. Non più forte, non più debole. Diverso. Come un diapason che vibra alla stessa nota ma in un'ottava che non riesci a identificare. Come una corda che si tende. Come un meccanismo che si carica.

Come se il Patto stesso stesse tirando.

«Loris» disse Varn, e il tono cambiò. Non era più il capitano che ascolta un subordinato — il superiore che registra informazioni e prende nota e non commenta perché il regolamento non lo prevede e il regolamento è tutto. Era un uomo che parla con il solo altro uomo di cui si fida in una città di ottocentomila anime — e la fiducia, a Regula, era un lusso più costoso del vetro e più fragile della speranza. «Hai mai sentito parlare di Rex Mandalos?»

Loris lo guardò per un tempo lungo. Un tempo in cui il vento soffiò e le lanterne del Porto oscillarono e il gargoyle della Torre Sette restò accovacciato e cieco con il suo guano e le sue crepe, e la città sotto di loro respirò il suo respiro lento di pietra calda e anime ipotecate.

Rex Mandalos. Il nome che non si pronunciava nell'Ordine del Cancello. Non perché fosse proibito — nessun decreto lo vietava, nessun articolo del Codice lo censurava — ma perché pronunciarlo significava ammettere che esisteva una possibilità che il Codice non contemplava: la possibilità di dire no. La Cavaliera che nel 532 — sedici anni prima — aveva scoperto qualcosa nei livelli inferiori dei Sotterranei, qualcosa che aveva a che fare con la Clausola 5.8, qualcosa che i documenti ufficiali descrivevano con la frase informazioni classificate di rilevanza strategica e che il buon senso descriveva con una parola sola: orrore. E aveva fatto l'unica cosa che un Cavaliere dell'Ordine del Cancello non doveva fare — l'unica cosa che il Codice non prevedeva perché prevedeva era ammettere che potesse accadere: aveva attraversato il confine che aveva giurato di custodire. Era fuggita. Non nel buio della notte, non con l'aiuto di complici, non attraverso passaggi segreti. Di giorno. A mezzogiorno. Con l'armatura addosso e la spada al fianco. Aveva camminato fino al Cancello della Porta dei Leoni, aveva guardato la guardia negli occhi, e aveva detto: Sto uscendo. La guardia l'aveva lasciata passare. Non per complicità — per shock. Nessuno, in centoventinove anni di servizio dell'Ordine del Cancello, era mai uscito.

Per l'Ordine, Mandalos era una traditrice. Il nome era stato cancellato dai registri, il suo alloggio svuotato e riassegnato, la sua armatura fusa e riciclata. Per il Triumvirato, una vergogna da cancellare — e il Triumvirato aveva tentato di cancellarla, mandando l'Ordine del Tormento sulle sue tracce, ma Mandalos aveva trovato rifugio in luoghi che neanche l'Ordine del Tormento poteva raggiungere, perché il mondo fuori da Regula era vasto e Regula era piccola, e il potere del Triumvirato finiva dove finivano le mura calde. Per gli istruttori del Collegio Imperiale, era una storia da raccontare ai cadetti come monito — la Cavaliera che aveva smesso di servire, la donna che aveva scelto la fuga anziché il dovere. La morale era sempre la stessa, ripetuta con variazioni minime come un ritornello: le domande distruggono, l'obbedienza protegge.

Per Varn, da qualche mese, Rex Mandalos era diventata una domanda.

Non una risposta — una domanda. La domanda che un Cavaliere dell'Ordine del Cancello non doveva porsi e che, una volta posta, non poteva smettere di porre: cosa ha visto? Cosa aveva visto Mandalos nei Sotterranei, nel 532, che l'aveva spinta a attraversare l'unico confine che aveva giurato di non attraversare? Cosa c'era, sotto la Cittadella, che trasformava un Cavaliere fedele in una fuggiasca? E — il nucleo bollente della domanda, il magma sotto la crosta — sto vedendo la stessa cosa?

«Ho sentito» disse Loris. Piano. Come si parla dei morti o dei fantasmi. Come si parla delle cose che non dovrebbero esistere ma che esistono lo stesso, e la cui esistenza è una ferita aperta nel tessuto ordinato delle cose che il Codice pretende di governare.

«Mandalos era dell'Ordine del Cancello. Come noi. Aveva accesso ai Livelli da 1 a 3, come noi. Ha notato anomalie, come noi. Ha scritto relazioni, come me. E le sue relazioni — scommetterei il soldo della guardia — sono finite nello stesso cassetto delle mie, sotto lo stesso menù della mensa, con lo stesso numero di risposte: zero. A differenza di noi, ha agito.»

«A differenza di noi, è scappata.»

«Sì.»

Silenzio. Il vento portava l'odore metallico dalle fondamenta — più forte qui, alla Torre Sette, perché la Torre Sette era vicina all'ingresso nord dei Sotterranei e l'aria calda risaliva attraverso le crepe nella pietra come il respiro di una cosa enorme. Le mura irradiavano il loro calore costante, indifferente, il calore che non si fermava mai, che non diminuiva mai, che era lì il giorno della tua nascita e sarebbe stato lì il giorno della tua morte e tutti i giorni nel mezzo, come una promessa che non avevi chiesto e che non potevi rifiutare.

«Capitano» disse Loris. «Mi stai chiedendo qualcosa?»

Varn si staccò dalla merlatura. Si guardò le mani — guanti neri, pelle rinforzata con piastrine di acciaio, le mani di un Cavaliere dell'Ordine del Cancello. Le mani che avevano impugnato il mazzafrusto in tre campagne di repressione. Le mani che avevano messo in catene donne e uomini la cui unica colpa era aver fatto domande — le stesse domande che ora lui si faceva, di notte, sulla Muraglia, con il taccuino nella tasca e il dubbio nella testa.

Si toccò il mento. Il tic nervoso che faceva quando pensava — l'unico gesto che nessun addestramento del Collegio era riuscito a sradicare, il residuo dell'uomo sotto il Cavaliere, il movimento involontario che tradiva il pensiero in un sistema che premiava l'assenza di pensiero. Al Collegio avevano tentato di eliminarlo: punizioni fisiche, esercizi di immobilità, un mese intero in cui lo avevano costretto a tenere le mani legate dietro la schiena durante le ore di studio. Il tic era rimasto. Come il dubbio. Come il frammento d'empatia che il Battesimo avrebbe dovuto recidere e che invece, testardo, imperfetto, si ostinava a esistere.

«Ti sto chiedendo di tenere gli occhi aperti. E le orecchie. E di non dire niente a nessuno di questa conversazione.»

«A nessuno. Figurati, chi me lo chiederebbe? Sono vecchio, noioso, e la barba offende lo Stato Maggiore. Ventisette anni di servizio e l'unica medaglia che ho è la resistenza al freddo e la capacità di stare in piedi tutta la notte senza pisciare. Per il mondo, sono un mobile della Torre Sette. I mobili non parlano.»

Questa volta Varn quasi sorrise. Quasi. La forma ci fu, per un istante, nell'angolo della bocca — un sollevamento del muscolo zigomatico che durò un battito del cuore e mezzo prima di ritirarsi, come un animale che mette fuori la zampa dalla tana e poi ci ripensa. Un quasi-sorriso. Un sorriso in potenza. La promessa di un sorriso che un giorno, forse, si sarebbe realizzato — ma non oggi. Oggi il sorriso non aveva ragioni sufficienti per esistere, e le cose senza ragioni, a Regula, non esistevano.

«Buona guardia, Loris.»

«Buona guardia, Capitano.»

Il resto del turno passò nel silenzio ordinario della notte.

Varn completò il circuito della Muraglia Interna, verificò le torri dalla Sette alla Dodici, scambiò le parole d'ordine con le guardie ai cancelli — parole che cambiavano ogni notte e che il sergente distribuiva all'inizio del turno su biglietti di carta che dovevi inghiottire dopo la lettura, una procedura che aveva un che di teatrale e che i Cavalieri più anziani eseguivano con l'entusiasmo di chi mastica cartone per la millesima volta. Routine. La routine era il respiro di un esercito — inspirare, espirare, ripetere. Un organismo che funzionava perché non pensava, come un cuore che smette di battere nel momento in cui ti chiedi come fa.

Dodici anni di respiro regolato. Varn si chiese, camminando nella foschia di Vonos con il calore della pietra sotto gli stivali e il freddo dell'aria sulle guance e la differenza tra i due che era la differenza tra il mondo del Patto e il mondo fuori dal Patto, quando esattamente avesse iniziato a trattenere il fiato.

Tornò negli alloggi poco prima dell'alba. Il cielo a oriente si stava schiarendo — non con il rosa degli albe di mare, non con l'oro che i poeti cantavano, ma con il grigio di Vonos, quel grigio uniforme e piatto che era il colore di un mondo che non ha ancora deciso se vuole svegliarsi o restare nel sonno. L'alba a Regula era un evento dimesso — il sole sorgeva dietro le montagne del Tarlengard e ci metteva un'ora a superare le creste, e per quell'ora la città restava in una penombra che non era notte e non era giorno, come un pensiero non ancora formulato.

La Cittadella di Fiamma e Ombra era il cuore di Regula — una massa di pietra nera e ferro costruita sulla bocca della Fornace del Patto, il punto dove il confine tra il Piano Materiale e il Primo Cerchio dell'Inferno era più sottile che in qualsiasi altro luogo del mondo conosciuto. Sottile come una pagina. Sottile come la pelle della pergamena su cui il Patto era scritto. Sottile abbastanza da sentire, quando il vento cadeva e la notte era ferma e il silenzio era completo, un suono che non era un suono — una frequenza, un basso continuo, un ronzio che non veniva dalle mura ma da sotto le mura, da sotto le fondamenta, da sotto la terra stessa, come se il mondo avesse un'emicrania e Regula fosse il punto dove il dolore era più forte.

L'aria nei corridoi era densa, quasi tropicale. La condensa si depositava sulle pareti, sulle armature degli appendiabiti, sulle fauci dei gargoyle interni — più piccoli di quelli della Muraglia, decorativi anziché difensivi, almeno in teoria. Nessuno sapeva con certezza se i gargoyle interni potessero animarsi come quelli delle mura. Nessuno voleva scoprirlo. Il corridoio che portava agli alloggi dei capitani dell'Ordine del Cancello era lungo trenta passi, illuminato da lanterne a cristallo di sale che proiettavano la loro luce azzurra sulle pareti di basalto, e nelle pareti di basalto erano incisi i nomi di tutti i Cavalieri dell'Ordine che avevano servito dal 503 — il primo anno del Patto — ad oggi. Trecentodiciassette nomi. Di questi, quarantadue erano barrati — i caduti. Tre erano cancellati — i disertori. Uno dei tre era Mandalos.

I suoi alloggi erano al terzo livello — una stanza angusta, funzionale, identica a tutte le altre stanze dei capitani dell'Ordine: un letto militare con materasso di crine, un armadio per l'armatura, una scrivania di legno scuro su cui non c'era nulla di interessante per un eventuale osservatore — nessun libro fuori dall'ordinario, nessun documento non autorizzato, nessuna lettera da persone sospette. Il taccuino era nella tasca dell'armatura. Le relazioni erano nel cassetto della Cancelleria. Le domande erano nella testa. Nulla di visibile, nulla di probabile. Una stanza da Cavaliere modello.

La stanza non aveva finestre. Poche stanze nella Cittadella le avevano. La paranoia del Triumvirato era architettonica, oltre che politica — una città costruita sulla paura non aveva bisogno di finestre, perché non c'era niente fuori che i suoi abitanti volessero vedere, e la vista, come il pensiero, come la curiosità, era un lusso che il sistema sconsigliava.

Varn chiuse la porta. Non la serrò. Le serrature a Regula erano un'illusione — l'Ordine del Tormento, il settimo Ordine, quello che ufficialmente non esisteva e che ufficiosamente era ovunque, poteva entrare dove voleva, quando voleva, con metodi che il Codice non descriveva perché il Codice non ammetteva l'esistenza dell'Ordine e quindi non poteva ammettere l'esistenza dei suoi metodi. Tutti lo sapevano. Nessuno lo diceva. E la certezza di quella verità era più efficace di qualsiasi serratura nel mantenere l'ordine, perché una porta chiusa a chiave dice ho qualcosa da nascondere, mentre una porta accostata dice non ho paura. A Regula, la seconda bugia era più sicura della prima.

Si tolse l'armatura pezzo per pezzo, con la metodicità del rituale notturno. Gli spallacci con le piastre cremisi. I bracciali rinforzati. Il pettorale con il sigillo dell'Ordine del Cancello — un arco di pietra stilizzato, inciso nell'acciaio nero, che raffigurava il Cancello che ogni Cavaliere giurava di custodire senza mai chiedersi cosa ci fosse dall'altra parte. Le catene per ultime.

Le catene erano il simbolo dell'Ordine. Pesanti, di ferro nero trattato nella Fornace — lo stesso ferro che i fabbri del Quartiere del Ferro usavano per le lame, ma forgiato a temperature più alte, in un processo che coinvolgeva non solo il fuoco ma qualcos'altro, qualcosa che veniva dal basso e che dava al ferro una qualità che il ferro normale non aveva: una risonanza, una vibrazione sottile che i Cavalieri sentivano sulla pelle come un ronzio e che i civili non sentivano affatto. Le catene erano avvolte attorno agli spallacci e lungo le braccia dall'avambraccio al gomito, e ogni Cavaliere del Cancello le portava dal giorno del giuramento fino alla morte o alla diserzione.

Erano il Fardello Visibile, il peso del Patto reso fisico: noi portiamo le catene perché voi non dobbiate sentire le vostre. La formula era nel Codice, incisa nel muro della sala del giuramento, ripetuta ai cadetti con la solennità delle cose importanti e la frequenza delle cose che perdono significato. Una bella formula. L'aveva creduta, una volta, con la fede intatta dell'adolescente che non ha ancora imparato che le frasi più belle sono spesso le bugie meglio costruite, e che le catene, visibili o invisibili, sono sempre catene, e che chi porta le catene per scelta non è più libero di chi le porta per obbligo — è solo più convinto di esserlo.

Le catene tintinnarono quando le posò sul tavolo. Nel silenzio dell'alba, il suono era troppo forte — metallico, accusatorio, come un richiamo. Come il suono che facevano le catene sui polsi dei prigionieri quando li portavano via. Lo stesso suono. Lo stesso ferro. Lo stesso calore infernale che permeava il metallo. L'unica differenza era chi le portava, e a chi serviva la differenza.

Varn si sedette sulla branda. Si toccò il mento. Pensò.

Centoquarantasette persone dentro. Zero fuori.

Tre relazioni sepolte sotto il menù della mensa.

L'odore metallico che sale dalle fondamenta.

La porta della Torre Sei aperta dopo il mio passaggio.

Tre ragazzini.

Il ronzio nel petto — il Sigillo dell'Ordine, il frammento d'anima ceduto dodici anni prima quando aveva camminato attraverso il fuoco del Battesimo e ne era uscito dall'altra parte con meno di quanto era entrato, meno in un modo che non si vedeva ma si sentiva, come una stanza in cui manca un mobile e non sai quale ma sai che la stanza è più vuota di prima — pulsava con il suo ritmo costante. Il ronzio era il prezzo del servizio: ogni Cavaliere del Cancello cedeva un frammento della propria anima al Patto in cambio della capacità di percepire i confini tra i piani, di resistere al calore infernale, di sentire le presenze extraplanari come variazioni nella pressione dell'aria. Il frammento ceduto era l'empatia.

Era una buona scelta, dal punto di vista operativo. Il Collegio lo spiegava ai cadetti con la chiarezza clinica di un chirurgo che descrive un'amputazione: l'empatia era il nemico dell'efficienza. Un Cavaliere con empatia era un Cavaliere che si fermava davanti alle lacrime, che esitava davanti alla sofferenza, che contestava ordini che un uomo intero avrebbe contestato. L'empatia era una falla nel muro, una crepa nell'armatura, un punto debole che il nemico — qualsiasi nemico, dalla Resistenza ai demoni del Primo Cerchio — poteva sfruttare. Rimuoverla non era una punizione — era un potenziamento. Un dono. Il dono della distanza, della freddezza, della capacità di guardare il dolore senza sentirlo, come un medico guarda una ferita: con attenzione ma senza coinvolgimento.

Ma qualcosa non tornava. Se gli avevano preso l'empatia, perché le centoquarantasette persone scomparse nei Sotterranei gli toglievano il sonno? Perché tre ragazzini arruolati come volontari gli lasciavano un sapore nella bocca che la birra non lavava e che il sonno non cancellava? Perché la parola volontari, pronunciata da Loris con il disgusto di chi sputa carne marcia, gli si era piantata nella gola come una lisca?

Forse il frammento ceduto non era mai stato completamente reciso. Forse il Battesimo del Fuoco non era l'operazione chirurgica che il Collegio descriveva — pulita, precisa, definitiva — ma qualcosa di più approssimativo, come strappare una pagina da un libro: il testo se ne va, ma la traccia resta, il fantasma delle parole impresso sulla pagina successiva. Forse l'empatia, come il sangue — il sangue che scorreva nella spirale dell'altare, il sangue che acconsentiva o rifiutava, il sangue che il Procuratore aveva definito l'unica forma di magia che non poteva essere forzata — aveva una volontà propria. O forse non era empatia, ciò che sentiva. Forse era qualcosa di più vecchio e più scomodo.

Forse era dubbio.

Varn si distese sulla branda. Le mani incrociate sul petto, sopra il punto dove il Sigillo pulsava. Gli occhi grigio metallico aperti nel buio della stanza senza finestre — e nel buio brillavano debolmente, una luminescenza che non aveva nulla di naturale, il bagliore residuo del fuoco attraverso cui era passato dodici anni fa, un fuoco che non si era mai spento del tutto ma che bruciava dentro di lui come la Fornace bruciava sotto la Cittadella: costante, silenzioso, eterno.

Rex Mandalos ha scoperto qualcosa e ha corso.

Io ho scoperto qualcosa e ho scritto relazioni.

Le relazioni sono sotto il menù della mensa.

Mandalos ha corso.

Chiuse gli occhi. Il sonno non venne. Al suo posto venne il pensiero pericoloso — quello che l'addestramento del Collegio gli aveva insegnato a identificare e sopprimere con la stessa efficienza con cui gli avevano insegnato a identificare e sopprimere una minaccia fisica: riconoscila, isolala, eliminala. Quello che il Sigillo avrebbe dovuto rendere impossibile, perché senza empatia i dubbi non hanno terreno dove crescere e senza terreno non ci sono radici e senza radici non c'è nulla. I dubbi hanno bisogno di empatia come i semi hanno bisogno d'acqua: per germogliare, per crescere, per spaccare la pietra.

Ma il pensiero era lì. Con radici. In crescita. Come un seme che qualcuno aveva piantato in una pietra calda, e la pietra, invece di ucciderlo, lo aveva nutrito.

Forse Mandalos non è scappata pensò Alexander Varn, nel calore costante della sua stanza senza finestre, con le catene sul tavolo e il ronzio nel petto e l'odore metallico che saliva dalle profondità come il respiro di una cosa che non aveva mai dormito veramente. Forse è l'unica che ha avuto il coraggio di guardare.

Il primo rintocco della Campana del Giorno attraversò la Cittadella come un'onda — un suono basso e pieno che vibrava nelle ossa e nelle mura e nel ferro delle catene sul tavolo, e che era il segnale che Vonos continuava e la notte era finita e il dovere ricominciava. La ronda era finita. Il turno era concluso. Il Codice prevedeva sette ore di riposo prima del prossimo servizio, sette ore in cui un Cavaliere doveva dormire e mangiare e mantenere l'armatura e non fare nulla che il protocollo non autorizzasse.

Varn restò disteso. Gli occhi aperti. Il Sigillo che pulsava.

Il dubbio no. Il dubbio non era finito.

Era appena cominciato.